4月6日，中国国际象棋协会在京宣布，由中国国际象棋协会与齐鲁晚报主办的“火炬地产杯”全国国际象棋职业联赛将于4月20日开幕。
国象联赛市场招商异常顺利
在三大棋中，围棋职业联赛最先推出，已经有7个年头，中国象棋甲级联赛今年也是第三届了。虽然围棋和象棋联赛自推出以来还没有中断过，但是其总冠名权问题总是让中国棋院的领导牵肠挂肚。去年的围甲联赛开赛了几个月还没有找到冠名赞助商，去年的象甲联赛的冠名是中国棋院院长王汝南从别的项目中生拉过来的，今年的象甲联赛又是前院长陈祖德“舍出”老面子帮着找的，而国际象棋联赛一亮相冠名便有了一个长期的合作者，“火炬地产杯”将连续五年冠名中国国际象棋职业联赛。以房地产开发经营为主的民营企业山东火炬集团董事长陈岭当场表示，联赛经费需要多少就给多少。在棋类联赛冠名权问题上，王汝南院长从未如此轻松，在新闻发布会上满面笑容地用“万事俱备，又吹东风”来描述国际象棋职业联赛诞生的适时。
联赛的冠名额度是联赛受关注度的一个风向标。虽然主办方用商业秘密为借口没有透露出冠名额度具体的数字，但是赛事主办单位之一的山东齐鲁晚报报豪商俱乐部总经理刘伟告诉记者，第一年的冠名费不及象甲联赛，但此后要逐年增加，目标要达到围甲联赛的标准。国际象棋为什么能够一下吸引企业的目光？陈岭认为，国际象棋是舶来品，但中国（女）选手成绩斐然，谢军1991年夺得世界冠军后，中国女队又获得奥赛四连冠，在国内很有号召力。但现在它在中国还不够普及，所以要扶持这样的项目，使其在中国更好地发展。
高水平外援将成为联赛亮点
首届中国国际象棋职业联赛将于4月20日在济南开幕。联赛分两阶段进行。第一阶段进行三站分站赛，分别于4、5、6月在济南、无锡、福建霞浦举行，进行单循环赛。第二阶段为下半年的总决赛，实行主客场制，前六名参战，而7至12名的队伍则参加一个附加赛争夺四个升甲名额，联赛最后产生10支甲级队。由于本届是首届，可以说今年的国际象棋联赛其实是一次全国国际象棋的排名赛。本次联赛有19支参赛队伍。
虽然19支队伍的水平参差不齐，但是由于本届比赛的前十名将参加明年的国际象棋职业甲级联赛，有近一半的队伍将会成为乙级队，因此各个队必然会利用“可以请两名外援”的规则来提升本队的实力。叶江川介绍，已经确定参赛的有前世界冠军、格鲁吉亚的奇布尔达尼泽，诸辰的丈夫、等级分近2600分的穆罕默德，欧洲冠军、法国的科普利琴科，去年奥林匹克赛团体亚军美国队的二号选手克鲁什，荷兰的彭肇勤等，其中最具实力的当数格鲁吉亚的阿兹曼，其等级分不仅达到了2700分，而且还是国际象棋联合会的副主席。外援将成为联赛一道亮丽的风景线。
借联赛促中国男子水平提升
国际象棋在国际上已经非常普及，中国的国际象棋职业联赛虽然起步晚，但却很有特色。本年度职业联赛采用男女混合赛制，即各队参赛选手是3男2女。这是中国的一个“创举”。此次联赛世界冠军谢军、诸辰、许昱华、赵雪等名将都将参赛。
中国女队能够纵横世界，其中一个重要原因就是男帮女。但是在世界男子水平明显高于女子的情况下，中国的男子水平的提高却非常困难，因为国内比赛少，而且水平低，选手的经验只能依赖几场国际公开赛。联赛推出对大多数棋手来说的确是件幸事。此次参赛的外援水准很高，男选手国际等级分基本上都在2600分左右，这对中国男子的整体水平提高无疑大有好处。叶江川对联赛更是充满了希望：我们要把中国联赛办成世界知名品牌赛事，吸引更多的国际顶尖选手，让中国男棋手在高水平的联赛中快速成长。