象棋手晋升特级大师的条件有过几次变化。
按照最初的规定，必须在全国象棋个人赛中获得3次冠军者才能晋升特大。因此1982年的特级大师仅有广东杨官璘、上海胡荣华两人。
1984年对晋升特大的标准改为：一次全国个人赛冠军或3次全国第二、三名。 这样湖北李义庭、柳大华，河北李来群，广东吕钦、许银川，黑龙江王嘉良、赵国荣，江苏徐天红，吉林陶汉明等先后获得这一称号。
1998年晋升特大的标准又放宽为4次全国个人赛前6名。广东蔡福如，上海徐天利、林宏敏，辽宁孟立国、卜凤波，河北刘殿中，火车头于幼华等人晋升特大。同年晋升特大的途径又多了一个，那就是在新增的全国象棋大师冠军赛中一次夺冠并且胜率达标或2次夺冠者均可晋升特大。在这项赛事中，先后催生了广东庄玉庭、上海万春林、厦门郑一泓、辽宁苗永鹏4位新特大。
另外，原来的全国个人赛4次进前6名者晋升特大的条款又作了修订，改为3年内2次获得全国个人赛第二、三名者晋升特大。江苏王斌因在2001年获全国亚军、2003年获全国季军而成为特级大师。杨柏伟